1901年，李鸿章去世，他给子孙留下4000多万两白银和无数家产。可没想到，52年后，他的孙子，43岁的李子嘉，竟因为穷得买不起食物，活活饿死了。死后，他的身上只裹了一张破草席，找了一个空旷的地方，草草埋葬了事。
这一说法流传甚广，却始终难在正史中找到确证。《清史稿·李鸿章传》只记载1901年11月7日李鸿章病逝于北京贤良寺，朝廷追赠太傅，谥号“文忠”。
关于遗产数额，史书并无“4000万两”的明确记载。李鸿章的财富确实丰厚，但构成复杂，多为田产、房产与洋务企业股份，而非现银堆积。
真正值得追问的，是李鸿章去世之后，李氏家族经历了什么。
1901年9月7日，《辛丑条约》签订。条约墨迹未干，李鸿章已病重。彼时清廷国力衰弱，列强环伺。李鸿章晚年奔走谈判，背负骂名，也握有重权。
去世时，家族在合肥、上海、芜湖、天津均有产业。上海定盘路的住宅、芜湖一带的租田，都是可以查到的家产。
长子李经方在外交系统任职多年。1902年，李经方出任驻英国公使，这是辛丑条约后清政府重建外交的重要一步。李经方曾在日本、德国任职，熟悉西方事务。
那时的李氏家族仍在权力结构之内。
1911年10月，武昌起义爆发。1912年2月12日，宣统帝退位。清朝结束。李经方此后不再握有实权，家族的政治依托随之消失。旧式官僚家族在民国初年仍有社会地位，却已无法像清末那样左右政局。
1916年至1928年，北洋军阀混战。政权更迭频繁，税制紊乱，地产收益并不稳定。依赖地租生活的家族，账面看似富足，实际现金流紧张。李氏家族虽有旧产，但并非无忧。
1937年8月13日，淞沪会战爆发。上海成为战场。11月上海沦陷。若家族在上海有房产，战争带来的损失不可避免。1941年太平洋战争后，公共租界亦被日军接管。许多旧宅被征用或破坏，这些情况在当时的档案中都有记载。
1945年抗战胜利后，社会秩序尚未完全恢复，物价却一路上涨。1948年8月，国民政府推行金圆券改革，试图遏制通货膨胀，结果未能奏效。短短数月，货币贬值严重。许多家庭的积蓄化为乌有。
如果李子嘉生于1910年前后，那么李子嘉成长的年代，是清朝覆亡后的动荡岁月。李子嘉成年时，已经身处一个与祖辈完全不同的社会。
李鸿章在世时参与洋务运动，创办轮船招商局、电报局，这些企业的历史可以在近代经济史中查到。李鸿章本人并非只知敛财之人，而是试图通过实业强国。只是政局更替后，这些产业逐渐脱离家族控制，成为国家资本或社会资本的一部分。
林则徐曾在家书中写下“子孙若如我，留钱做什么；子孙不如我，留钱做什么”。这句话见于林则徐文集。曾国藩在家书中也强调勤俭自持。
清末士大夫对家风的重视，并非虚言。李鸿章家族是否失于管教，史书没有明确结论，但可以确认的是，财富在时代巨变面前并不稳固。
1934年，李经方去世。距辛亥革命已二十余年。家族再无高位官员。此后十余年，中国经历全面抗战与内战。1949年中华人民共和国成立，社会结构发生根本变化。
旧官僚家族的身份与财产都要重新定位。
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